Cooper Flagg spilte bare 45 minutter i to preseason-kamper i Macao, men han scoret likevel 33 poeng med 10 returer, 10 assists, tre steals og to blokkeringer. Dallas Mavericks-veteranene later som om han fortsatt er en rookie, men spillet hans på banen tyder på noe helt annet.
Under lagets uke i Kina for to preseason-kamper mot Houston Rockets fikk den regjerende NBA Rookie of the Year en rekke små oppgaver, blant annet å bære vesker. “Noen ganger klarer jeg å snike meg unna, uten at de husker at de skal behandle meg som en rookie. Men ja, de prøver definitivt,” sa Flagg.
Ideen er selvsagt latterlig. Flagg viser selvtillit på banen. Han jakter eget skudd og setter opp lagkameratene sine med en sikkerhet som viser at han ikke lenger er en nybegynner.
Men det handler om mer enn statistikken. Flaggs stemme høres gjennom hele arenaen i The Venetian Macao, og han er aktivt med i kampen. Det viser hvor raskt han går fra å bekymre seg for sitt eget spill til å ta ansvar for alle andres. Han er på vei mot superstjernestatus, akkurat som de mange lastede fraktflyene som tar av fra Hong Kong International Airport like ved.
“Jeg finner bare stemmen min,” sa Flagg. “Det er tøft å være så ung og litt uerfaren av og til, men jeg synes at jeg så langt har fortjent respekten fra lagkameratene mine. Jeg føler at de virkelig respekterer meg og meningene mine.”
Flagg har vært i basketballverdenens søkelys siden han var 16 år, var en stjerne på Duke og vant deretter NBAs fremste rookie-pris. Det kan likevel virke som om hans raske modning blir litt undervurdert akkurat nå. Det hjelper heller ikke at Mavericks, som sitter fast i en tøff Western Conference, ikke akkurat krever oppmerksomhet.
Men alt ved Flagg begynner å føles uunngåelig.
Flagg i sentrum
Det skjer mye i NBA: LeBron James er i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo er i Miami. Victor Wembanyama har fått den uoffisielle merkelappen “fremtidens ansikt i ligaen” og vil hevne seg etter at Jalen Brunson og New York Knicks, de store markedenes favoritter, fikk all oppmerksomheten da de tok slutt på en tittelørke på 52 år.
Men under uken i Macao for NBAs China Games var Flagg hovedpersonen. Bildet hans var hengt opp på fasadene til bygninger, og han var i fokus på et stort skoarrangement. I et av Macaos glitrende luksusshoppingsentre, med marmor overalt, avduket han sin personlige New Balance-logo, der initialene hans er kombinert med silhuetten av et furutre, som en hyllest til hjemstaten Maine.
Arrangementet handlet mer om basketballens forretningsside og merkevarebygging enn om kampene. NBA-kommissær Adam Silver var i byen for møter med kinesiske partnere. Flaggs sjef, Mavericks-eier Patrick Dumont, var vertskap for uken som konsernsjef i Las Vegas Sands Corp., som driver fem hoteller i området med til sammen 10 000 hotellrom, i tillegg til The Venetian Arena, en luksuriøs bygning som føles som et femstjerners hotell med to kurver.
Det er lett å miste fokus på spillet, men det er umulig å overse hvordan Flagg ser ut til å blomstre. Han er bare 19 år og fyller først 20 den 21. desember. Med tanke på det mer polerte hoppskuddet, bedre fotarbeidet og lederskapet han viser på banen, er det nesten umulig å tro.
“Han kommer til å lede denne franchisen inn i fremtiden. Du kan absolutt stole på det,” sa lagkamerat Kyrie Irving. “Han fortjener mye av rosen han har fått, fordi han har båret mye. … Han er klokere enn sine år.”
I løpet av 30 sekunder fredag manøvrerte Flagg seg gjennom Rockets-forsvaret med en elegant sidelengs jump stop og satte ned et midtdistansskudd. Deretter blokkerte han et skudd fra Amen Thompson, tok returen og ledet et hurtigangrep som endte med en lob-dunk.
Noen angrep senere gikk Thompson etter boken og sank under en blokk når han forsvarte Flagg. Flagg svarte med en tretter fra toppen av nøkkelområdet, som han satte ned uten problemer.
“Han er en så allsidig spiller, en som faktisk kan score på tre nivåer,” sa Mavericks-trener Dusty May, som er i sitt første år. “Han kan gjøre defensive spill både med og uten ball.”
Sesongen som var
Her er en oppsummering av det Flagg oppnådde forrige sesong:
Han ble den første rookien som ledet laget sitt i totale poeng, returer, assists og steals siden Michael Jordan i 1984–85.
Han ble den fjerde rookien siden NBA-ABA-fusjonen i 1976–77 som snittet minst 20 poeng, seks returer og fire assists. De andre er Luka Doncic, Larry Bird og Jordan.
Han ble den første tenåringen med fire 40-poengskamper, den første tenåringen med 40-poengskamper på rad, og den første tenåringen med en 50-poengskamp.
Han var nummer seks i ligaen på kurver etter driv, og ifølge GeniusIQ-sporing tok han ballen opp fra backcourt flere ganger enn alle andre frontcourt-spillere, bortsett fra fire.
I praksis bar Flagg den tyngden som en midtkarrierestjerne i All-Star-klassen bærer, ikke den som en rookie på et lag med 26 seiere bærer.
“Jeg følte at jeg til tider i fjor gikk litt blindt inn i ting,” sa Flagg. “Jeg hadde åpenbart ikke vært gjennom mange slike opplevelser før. Så jeg tror bare det å ha dem i år er en stor hjelp. Det å føle seg forberedt og klar. Det er mye mindre å bekymre seg for.”
Flagg skøt 29,5 prosent fra tre-poengsonen forrige sesong, et hull i spillet hans som nå blir jobbet med. Han jobbet hardt over sommeren, og mye av den tiden var han sammen med Irving, som er tilbake etter å ha vært borte i 19 måneder på grunn av en revet venstre korsbånd. Folk rundt laget snakker om Flaggs arbeidsmoral og konkurranseinstinkt.
“Talentet ditt rekker bare så langt. Det som huskes, er arbeidsmoralen din, hvordan du behandlet folk, og den mentaliteten om å vinne mesterskap som du kom med hver dag. Det er det folk holder fast på,” sa Irving.
“For meg som jevnaldrende, men også som en bror, ser jeg på ham som en som har en verden av potensial, men som fortsatt trenger mye veiledning, akkurat som vi alle gjør i basketball. Mye undervisning og mye kunnskap som må overføres.”
Press og forventninger
Mye av dette skjer i rampelyset. Mavericks har 21 planlagte nasjonalt sendte kamper denne sesongen, og det er ikke fordi laget forventes å utfordre om tittelen. Irvings comeback skal løfte laget, men Mavericks klatrer fortsatt ut av hullet som ble skapt av Doncic-trade-en og fiaskoen med Anthony Davis’ tid i laget. Det er grunnen til at laget har fått en ny trener og en ny ledelse, ledet av den høyt respekterte presidenten Masai Ujiri.
Ujiri har gjort det klart at franchisen er forpliktet til å beholde Irving sammen med Flagg, som er 15 år yngre enn stjernepoengvakten. Rivaliserende ledelser stiller spørsmål ved om Dallas kan holde fast ved den planen, med hull i troppen ellers og to stjerner på ulike karrieretidslinjer.
Det er et viktig bakteppe. Men Flagg står nå på scenen, og han gir inntrykk av at han er klar. Når lagkameratene ser ham gjøre det hver dag, merker også resten av Mavs det.
“Dette er et stort ansvar, å hjelpe ham i utviklingen hans til å bli en av de beste,” sa May. “Suksessen til en stor spiller avgjøres av alle rundt ham. Så det at vi alle blir bedre lagkamerater, bedre spillere og bedre trenere, vil bidra til at han får utnyttet potensialet sitt.”